Internet est un réseau de réseaux. Il est essentiellement issu de ARPANET, le réseau de l'ARPA
(Advanced Research Project Agency), un organisme créé en 1957 par le Département
de la Défense américain afin de promouvoir la recherche scientifique et technique.

1962: Prémices d'ARPANET.
Psycho-acousticien et spécialiste des sciences comportementales, Joseph Licklider du MIT (Massachusetts Institute of Technology) est nommé à l'ARPA pour diriger les recherches vers une meilleure utilisation de l'informatique. Véritable visionnaire, Licklider imagine un "réseau galactique" permettant d'accéder rapidement à toute information ou tout programme, où que l'on se trouve. Licklider oriente les subvensions de l'ARPA vers les Universités et finance des programmes de recherches qui aboutiront à la création d'ARPANET. La même année, Douglas Engelbart du Stanford Research Lab définit les bases du traitement de texte (copie et suppression de caractères/mots/blocs, césure automatique, macros).

1965: Première expérience de connexion entre 2 ordinateurs.
Lawrence G.Roberts et Thomas Merill connectent l'ordinateur TX-2 au Massachussets avec l'ordinateur Q-32 en Californie par une liaison téléphonique. Le résultat prouve que des ordinateurs peuvent travailler ensemble à distance, mais la télécommunication via le circuit du système téléphonique est inadapté. Le concept de communication par paquets, suggéré par une publication de Leonard Kleinrock du MIT l'année précédente, s'impose.

1967: Choix de la transmission par paquets.
Lawrence G. Roberts, récemment nommé à la tête du projet de réseau informatique à l'ARPA, publie ses "Plans pour le réseau ARPANET". Au même moment, Paul Baran de la Rand Corporation ("think tank" sous contrat avec le Département de la Défense) présente un article sur l'utilisation d'un réseau à commutation de paquets pour transmission sécurisée de la voix. Inquiets de l'hypothèse d'une destruction des moyens de communication en cas de bombardement, les militaires s'intéressaient en effet à l'idée de paquets passant de nœud en nœud ayant la même autorité, sans système central: une anarchie technologique qui, même en cas de destruction partielle du réseau, pourrait continuer à fonctionner malgré une guerre nucléaire. À noter également une publication similaire et simultanée de Donald Davies, un chercheur Anglais du National Physical Laboratory (UK).

1968: Doug Engelbart invente la souris.
Le système NLS de Douglas Engelbart du Stanford Research Institute utilise non seulement la notion
de liens mais aussi l'édition à la souris.

1969: Premier réseau ARPANET.
La société BBN (Bolt Beranek and Newman) à Cambridge, Massachusetts, développe l'IMP (Interface Message Processor), premier équipement en réseau de commutateur de paquets basé sur un mini-ordinateur Honeywell 516 (12 Ko de Ram). Le XDS SIGMA 7 de la UCLA (University of California, Los Angeles) sera le premier ordinateur équipé de l'IMP. En septembre, premier "login" historique entre UCLA et le XDS 940 de l'équipe de Douglas C. Engelbart au Stanford Research Institute, via une liaison à 50 kbits/s. Les premières données sont échangées entre ces machines. Peu après, un ordinateur (IBM 360/75) situé à l'université de Santa Barbara et un autre (Dec PDP-10) situé à l'université de l'Utah à Salt Lake City sont raccordés. Le réseau ARPANET initial constitué de 4 ordinateurs est alors en fonctionnement fin 1969.

1970: Création du NCP (Network Control Program), ancêtre du TCP/IP.
En décembre 1970, le Network Working Group sous la direction de Steve Crocker termine le protocole
de communication entre ordinateurs pour le réseau ARPANET appelé NCP (Network Control Protocol),
l'ancêtre du TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol).

1971: La famille s'agrandit.
ARPAnet est constitué de 23 ordinateurs et comporte 15 noeuds:
UCLA, SRI, UCSB, U of Utah, BBN, MIT, RAND, SDC, Harvard, Lincoln Lab, Stanford, UIU, CWRU, CMU,
NASA/Ames, reliés par des liaisons à 50 kbits/s.

1972: Première application de courrier électronique.
Ray Tomlinson de BBN réalise en mars la première application réseau majeure pour ARPANET: un logiciel basique de courrier électronique (e-mail) répondant au besoin de communication des développeurs du réseau. En juillet, Lawrence G. Roberts améliore les possibilités du courrier électronique en écrivant un logiciel permettant de lister, lire sélectivement, archiver, répondre ou faire suivre son email. Dès cet instant, la messagerie électronique va devenir pour les dix années qui vont suivre l'application majeure des réseaux.
La même année, une démonstration publique du réseau ARPANET est réalisée lors de la première
conférence sur les communications informatiques à Washington. Un IMP (Interface Message Processor)
et 40 terminaux sont raccordés au réseau pour la durée de la conférence. C'est un succès. Plusieurs pays se mettent d'accord sur la nécessité de mettre en place des protocoles de communication communs, ce qui mena à la création du groupe de travail INWG (InterNetwork Working Group), dirigé par Vinton Cerf. La création d'un nouveau protocole, le TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) est en marche. C'est le début du développement des grands réseaux.