Il est utile de se pencher sur l'histoire des télécommunications pour comprendre l'avènement des technologies qui ont rendu possible la création du réseau Internet. Conceptuellement, cette "préhistoire" de l'Internet permet de souligner comment, par étapes successives, est né ce réseau de réseaux, fruit de l'intelligence collective et n'appartenant à personne.

En 1792, les frères Chappe invente un télégraphe optique (sémaphore) en France. Il permet d'envoyer des messages rapidement sur une longue distance en utilisant un réseau de tours surmontées d'un bras articulé pour transmettre à vue des signaux codés.

Il faudra attendre 1832 et l'invention du code morse puis du télégraphe par le peintre américain
Samuel Morse pour que les évènements s'emballent. Le 24 Mai 1844, Morse effectue la première
démonstration publique du télégraphe en envoyant de Baltimore à Washington (+/- 60km) le message "What hath God wrought ?". Exclamation biblique admirative que je comprends a peu près, vu le contexte (nombres 23:23), comme : "De quels bienfaits Dieu ne nous a t-il pas gratifié ?".

Les réseaux télégraphiques vont très rapidement se développer dans le monde (37000 km de lignes installées en 10 ans). Il est intéréssant de noter que c'est un code (ici le code Morse) qui a permis la tranmission d'un message. Alors qu'il était possible de transmettre des signaux télégraphiques à travers les océans, il demeurait inimaginable de transmettre la voix à l’autre côté d'un boulevard.

1866: pose d’un câble transatlantique entre les États-Unis et l’Europe pour interconnecter les systèmes
de communication américains et européens (une première tentative avait échoué en 1858).
Ils resteront en exploitation pendant une centaine d'années.

En 1867, Graham Bell prétend avoir inventé le téléphone. Il s'avère aujourd"hui qu'il avait volé cette invention à un immigré italien, incapable de valoriser son travail: Antonio Meucci. La Chambre des représentants des États-Unis a réabilité en 2002 son véritable inventeur. La même année, les Américains Sholes et Gliden inventent et commercialisent la première machine à écrire sous la marque Remington.

1924: la firme créée par Herman Hollerith en 1896, la Tabulating Machine Corporation devient l’International Business Machine (IBM).

Entre 1936 et 1938, l'allemand Konrad Zuse conçoit le Z1, premier ordinateur programmable mécanique.

En 1938, Claude Shannon, alors étudiant au MIT (Massachusetts Institute of Technology), publie sa thèse de doctorat "A Symbolic Analysis of Relays and Switching Circuits" (Analyse symbolique des relais et commutateurs). À partir des règles de l'algèbre de Boole, selon laquelle tout problème peut être résolu en utilisant un formalisme binaire (''vrai'' ou ''faux''), Shannon met au point des circuits à relais électriques: le relais ouvert est représenté par 1 et le relais fermé par 0. Il invente le terme "binary digit'', ou "bit'', qui est deviendra l'unité d'information universllement connue.

En 1940, George Stibitz de Bell Labs communique par téléscripteur à partir du Dartmouth College (New Hampshire) et fait fonctionner à distance une machine à calculer à relais située à New York.
De l'autre côté de l'Atlantique, à Bletchley Park, les Anglais mettent au point les calculateurs Robinson et Colossus pour décrypter les messages de l'armée Allemande, sous la direction du mathématicien Alan Turing.

En 1945, Vannevar Bush, conseiller scientifique du président Roosevelt propose le Memex: une machine conceptuelle dont la description contient les germes des systèmes hypertextuels. Son système, décrit à l'aide des termes techniques limités de l'époque, devait pouvoir enregistrer une grande quantité d'informations, et serait pour l'homme une mémoire augmentée travaillant par association d'idées. Il permettrait à l'utilisateur de créer des rails ou des pistes de navigation, des liens d'association entre des textes, des illustrations, des mécanismes d'annotation...

Dès 1946, l'ENIAC est opérationnel, il est considéré comme le premier ordinateur électronique programmable.

1948: Claude Shannon publie son ouvrage "Théorie mathématique de la communication", co-écrit avec Warren Weaver. Considéré comme le père de la transmission numérique des informations, il a également schématisé tout type de communication.

1955: American Airlines est la première entreprise commerciale au monde à se doter d'un système
de réservation de billets d'avion par ordinateur. C'est le premier grand réseau commercial d'ordinateurs,
le SABRE (Semi Automated Business Related Environment), installé par IBM, qui relie 1200 téléscripteurs
à travers les États-Unis. Le RAMAC 305, premier disque dur, est commercialisé pour mener à bien ce projet.

1958: Suite au lancement du premier Spoutnik par les Soviétiques, le président Dwight D. Eisenhower
crée l'ARPA (Advanced Research Project Agency) au sein du DoD (Department of Defense) pour piloter
un certain nombre de projets dans le but d'assurer aux USA une supériorité scientifique et technique. Quelques années plus tard, l'ARPA financera des recherches dans le domaine des technologies de la communication qui aboutiront au réseau ARPANET, ancêtre de l'Internet. Toujours en 1958, la compagnie Bell crée le premier Modem permettant de transmettre des données binaires sur une simple ligne téléphonique. La même année, installation du premier véritable réseau d'ordinateurs, dans le cadre du système de surveillance aérienne SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). Des dizaines de radars postés aux frontières stratégiques se partageaient le soin de constituer en temps réel, une carte complète du ciel qui était centralisée grâce à quarante ordinateurs géants reliés par des lignes téléphoniques. Chaque unité était capable de gérer 400 avions simultanément.