L'ordinateur est un outil, un exécutant pointilleux, méticuleux, rapide, et totalement dénué d'imagination et d'initiative. La machine ne fait rien par elle-même; elle ne fait qu'appliquer, à la lettre, des ordres simples et précis.

Une suite de tels ordres est un programme.
Programmer est l'activité du programmeur : il s'agit de mettre en forme une telle suite d'ordres. Un langage de programmation est un dialecte dans lequel on peut exprimer des programmes. C'est un langage commun entre l'ordinateur et le programmeur, entre la machine et l'humain. L'ordinateur n'est, pour l'instant, pas capable de comprendre une langue humaine comme le français. Aussi est-ce le programmeur qui doit faire l'effort de parler d'une façon que la machine comprend. Il doit apprendre à converser avec l'ordinateur. Il existe de nombreux langages de programmation. Quand un programmeur veut faire son office, il doit choisir un langage parmi ceux qui existent et que sa machine comprend.

L'ordinateur possède une mémoire où il stocke à la fois les données à traiter et les instructions qui indiquent comment faire ce traitement. Chaque instruction est en elle-même très simple; les plus complexes ressemblent à « multiplie deux nombres». La mémoire est constituée de cases élémentaires pouvant contenir un 0 ou un 1 : on appelle cela un bit. Une suite de quelques bits représente, conventionnellement, une donnée (un nombre, un caractère, un point d'une image, etc.), ou une instruction pour l'ordinateur.

Il y a une soixantaine d'années, l'activité de programmation sur les premiers ordinateurs était très peu enthousiasmante: il fallait rentrer un par un les bits constituant les instructions pour la machine. Au départ, cela se pratiquait avec des boutons, puis avec des cartes perforées (un trou indiquant un 0, une absence de trou spécifiant un 1). La technologie progressant, on a fini par inventer le clavier, qui permet de taper des lettres et autres caractères. Depuis lors, on programme avec du texte. Pas des phrases comme dans un roman (l'ordinateur ne saurait pas quoi en faire), mais des suites de caractères qui ont un sens précis, selon le langage de programmation.

C'est le langage de programmation qui définit précisément ce que l'ordinateur va comprendre de cette suite de caractères. On dit que le langage définit la syntaxe et la sémantique des programmes: la syntaxe indique quelles sont les suites de caractères qui ont un sens dans le langage (et donc quelles suites sont absorbables par la machine), et la sémantique décrit ce que l'ordinateur doit faire pour chaque programme syntaxiquement valide.

Qu'appelle-t-on langage informatique ? Une documentation sur Comment ça marche ?
Notion d'algorithme. Une documentation sur Comment ça marche ?
Programme informatique. Un article sur Wikipedia.
Programmation. Un article sur Wikipedia.

Histoire des langages de programmation. Sur le site de Michel Volle.
Le développement des langages de programmation. Sur L'histoire des technologies informatiques de P. Bordeleau.
Histoire et Evolution des Langages de Programmation. Une chronologie sur Scriptol.

Computer Languages History. Document créé par Éric Lévénez. Voir preview. Voir aussi How my charts are made.
The History of Programming Languages. Le PDF téléchargeable sur le site O'Reilly.
The Language List. Plus de 2500 langages listés par Bill Kinnersley.
Languages. Chronologie par George Hernandez.
Konrad Zuse's Plankakül Programming Language. Infos sur le site The Life and Work of Konrad Zuse.
History of Programming Languages. Par Hon-Chi Ng. Voir aussi Comparing Programming Languages.

Divers:
Enseigner Ada.
Grammaire du Solrésol. Un langage parlé à partir des 7 notes.
Volapük. Un article sur Wikipedia.